Primară americană, reținută pentru deturnarea fondurilor pandemice
Primărița orașului Kissimmee, arestată pentru fraudă cu fonduri pandemice
Jackie Espinosa, primărița orașului Kissimmee din statul Florida, în vârstă de 58 de ani, a fost arestată miercuri, 21 octombrie, fiind acuzată de furt calificat și de participare la o schemă organizată de fraudă. Anunțul a fost făcut de procurorul general al statului Florida, James Uthmeier. Espinosa conduce orașul din noiembrie 2024.
Ancheta vizează programul Business Boost 2.0, destinat sprijinirii întreprinderilor mici afectate economic de pandemia de coronavirus și finanțat din fonduri federale acordate prin American Rescue Plan Act. Potrivit procurorilor, primărița a susținut și a votat aprobarea și extinderea programului, contribuind la simplificarea procedurilor și la reducerea verificărilor.
Trei firme ale familiei au primit 50.000 de dolari din fonduri publice
În septembrie 2025, chiar în ziua deschiderii înscrierilor, Espinosa și membri apropiați ai familiei sale au depus trei cereri de finanțare, în valoare totală de 50.000 de dolari. Banii au fost aprobați pentru trei companii deținute sau controlate de ea ori de rudele sale, iar anchetatorii susțin că sumele au fost virate în conturi asociate familiei pe 7 noiembrie 2025.
Regulamentul scris al programului nu interzicea explicit aleșilor locali să solicite asemenea finanțări. Procurorii consideră însă că Espinosa și-ar fi folosit funcția pentru a obține bani la care nu avea dreptul.
Procurorii susțin că primărița a ignorat un avertisment oficial
Potrivit anchetatorilor, pe 5 decembrie 2025, avocatul municipalității i-ar fi atras atenția primăriței că acceptarea banilor genera un conflict de interese interzis și i-ar fi recomandat să returneze finanțările. Espinosa ar fi refuzat să restituie sumele și nu ar fi luat măsuri pentru remedierea situației, susțin autoritățile.
Procurorul general James Uthmeier a acuzat-o că a influențat regulile programului pentru a facilita accesul propriei familii la fondurile publice. Dosarul include o acuzație de furt calificat, pentru o sumă cuprinsă între 20.000 și 100.000 de dolari, și una privind o schemă organizată de fraudă de cel puțin 50.000 de dolari.
Avocata primăriței respinge acuzațiile: „Nu a fost o schemă secretă”
Avocata Migdalia Perez a declarat că Espinosa își susține nevinovăția. Potrivit apărării, programul de finanțare fusese aprobat public, iar cererile erau analizate și administrate de funcționarii municipalității. Avocata contestă acuzația că primărița ar fi acționat cu intenție infracțională și a subliniat că există o diferență fundamentală între o posibilă încălcare a normelor de etică și săvârșirea unei infracțiuni.
Apărarea susține că procurorii trebuie să dovedească toate elementele acuzațiilor și intenția infracțională, nu doar existența unui posibil conflict de interese.
Primărița fusese deja investigată pentru aceleași finanțări
Cazul atrăsese atenția autorităților înaintea arestării. În iulie, un procuror special a identificat motive suficiente pentru inițierea unei proceduri de înlăturare din funcție, în legătură cu finanțările acordate companiilor familiei. În august, consiliul local nu a reușit să aprobe declanșarea procedurii, votul fiind egal, doi la doi. Ulterior, Comisia de Etică din Florida a constatat existența unor indicii care justificau continuarea examinării posibilelor încălcări ale normelor de conduită.
După arestarea de miercuri, Espinosa nu fusese suspendată din funcția de primar, iar mecanismul prin care viceprimarul ar putea prelua atribuțiile nu fusese activat. Acuzațiile penale nu au fost demonstrate în instanță, iar Jackie Espinosa beneficiază de prezumția de nevinovăție.
